Cathy avait encore perdu la trace d'Alban et s'échinait à essayer de le retrouver. L'Axoloto lui avait sauté des bras dès qu'ils étaient arrivés au chantier archéologique de Corvinium. Il était surexcité, évidemment : enfin un endroit où il y avait de la boue partout ! Et il s'était aussitôt fondu dans le sol. Cathy avait d'abord paniqué, avant de se rappeler qu'il était capable de nager dedans. Et qu'il allait être impossible à localiser.
Elle se retrouvait donc à crapahuter entre les tranchées en l'appelant à voix basse et en tapant ses chaussures contre le sol, pour qu'il entende les vibrations et revienne. Matthew, qui la suivait en sautillant, croassait cyniquement et se moquait d'elle en imitant sa démarche. Elle s'excusait platement à chaque fois qu'un archéologue en plein travail les fusillait du regard.

Quel drôle de métier, tout de même. Les chercheurs qu'elle avait vu sur le site étaient tous équipés de blouses et de casques de chantier, penchés sur la terre avec leurs pinceaux, déblayant couche après couche des centenaires de sédimentation. Cathy admirait l'abnégation dont ils faisaient preuve : elle-même n'aurait jamais pu rester dans cette position si longtemps, même par amour de la science.
Mais c'était grâce à leur travail qu'elle se trouvait là.
Pour protéger le fossile rarissime qu'ils avaient déterré.

La jeune femme était fière que Génésis lui ait confié une mission de cette envergure. Protéger une relique, c'était tout de même plus palpitant que de s'occuper du recrutement ! Elle avait quitté le refuge en fin de matinée pour prendre le bus jusqu'à Corvinium, puis marcher jusqu'au site de fouille. Elle se réjouissait de rencontrer sa partenaire pour cette mission, une chercheuse dépêchée par l'organisation pour étudier le fossile. Qui savait quels secrets il pouvait contenir ? Si le travail de son binôme était de le découvrir, Cathy devait s'assurer que personne d'autre ne s'en empare. Génésis avait en effet eu vent de collectionneurs peu scrupuleux prêts à payer des mercenaires pour dérober la précieuse relique.
Oui, cette mission était faite pour elle, et la nuit qui les attendait s'annonçait palpitante.
Alors pourquoi avait-il fallu qu'Alban leur fausse compagnie ?
Ce n'était pas la première fois qu'il leur faisait le coup. Il avait déjà échappé à la vigilance de Cathy au Festival d'Automne, et n'avait été retrouvé que parce que Wendigo lui était tombé dessus par hasard. Cathy savait qu'il ne la mettait pas dans l'embarras à dessein, comme l'aurait fait Matthew pour l'ennuyer. Non, le petit Axoloto était simplement... téméraire. Il adorait partir à l'aventure pour prouver qu'il pouvait se débrouiller tout seul, en surestimant un peu trop ses capacités. Cathy n'était pas sûre d'être la personne la plus indiquée pour arriver à le tempérer, mais Alban ne lui avait pas vraiment laissé le choix : c'était lui qui la suivait partout, et pas l'inverse. Avoir sa totale affection était flatteur, évidemment, mais Cathy aurait aimé être certaine de pouvoir le protéger en cas de problèmes.

Le soleil se couchait doucement, plongeant les alentours dans la pénombre. L'apprentie ranger pesta. Elle n'y verrait plus rien une fois la nuit tombée, et elle était déjà en retard pour prendre son poste. Matthew vint se percher sur son épaule alors qu'elle s'arrêtait et tournait sur elle-même, fouillant les alentours du regard. Des tranchées, de la boue, des tentes et des quadrillages à la corde partout... Et pas la plus petite trace de l'Axoloto. Les archéologues commençaient à ranger leurs ustensiles pour quitter le site et rentrer chez eux. Cathy soupira de désespoir en se dirigeant vers l'entrée du chantier. Il fallait qu'elle se présente pour commencer sa mission : Alban n'était pas en danger immédiat, et il la rejoindrait très certainement quand il ferait trop noir... Ou elle se résignerait à demander de l'aide pour le retrouver.

En passant à côté d'un barnum blanc, le Cornèbre poussa un croassement qui alerta Cathy et lui fit tourner la tête, juste à temps pour voir une petite queue marron disparaître à l’intérieur de la tente. Le soulagement submergea la jeune femme, et elle se précipita vers la tente pour en écarter l'ouverture d'un mouvement rageur.

« Alban ! La prochaine fois que tu me fais ce coup-là, je te jure que... » Cathy s’interrompit brusquement, et rougit d’embarras en découvrant que la tente n'était pas vide. Deux femmes et de nombreux pokémons se tenaient réunis autour d'une table, observant les intrus avec surprise et consternation.

« Pardon... » souffla la jeune ranger, morte de honte. « Je cherchais mon Axoloto... ». Alban se dissimulait derrière les chevilles d'une grande dame noire au regard intimidant, espérant probablement que Cathy ne le remarquerait pas. Les pokémons autour de lui l'observait d'un œil inquisiteur, manifestement mécontent que le petit Axoloto s'accapare leur partenaire.
De l'autre côté de la table se tenait une femme d'un certain âge aux cheveux argentés et aux yeux bleus rieurs. Elle portait une cape blanche qui l'enveloppait comme une blouse et elle souriait sereinement, comme si l'irruption en fanfare de Cathy et ses compagnons l'amusait énormément.

« Et voici notre équipe de gardes du corps, je présume ? »

Ce fut seulement pendant qu'elle parlait que Cathy avisa l'énorme bloc de pierre aux formes étranges posé sur la table. Le fameux fossile. Le hasard et Alban les avaient conduit pile dans la bonne tente.

« Oui, Madame. » fit Cathy en se redressant et en s'avançant à l’intérieur du barnum, cherchant par tous les moyens à retrouver un peu de contenance. « Je suis Cathy. Voici Matthew et Alban. Nous sommes envoyés par Génésis. »

Voilà qui était clair et concis. Cathy fit signe à Alban de les rejoindre : l'Axoloto hésita un instant, avant de s'avancer vers sa partenaire en traînant des pieds. Mais l'apprentie ranger n'était plus d'humeur à le gronder : il les avait mené au lieu de rendez-vous, après tout. Elle lui expliquerait plus tard à quel point sa petite ballade l'avait inquiété.
Les yeux de la jeune femme glissèrent un instant sur la chercheuse entourée de pokémons poison. Elle devait être sa partenaire, la toxicologue envoyée par l'organisation. Cathy ne savait plus où se mettre, tout à la fois admirative et intimidée. Elle se sentait soudain bien jeune et inexpérimentée face à ces deux femmes sages et instruites, qui semblaient se comprendre sans même se parler.